तीसरा विकेटकीपर क्यों बनता है 'कवर', और यह चयन किसे महंगा पड़ता है

मुझे एक व्हाट्सएप ग्रुप याद है जिसमें ग्यारह सदस्य थे। उसमें तीन रणजी टीमों के विकेटकीपर, दो स्टेट एसोसिएशन के ट्रेनर, एक स्कोरर और एक ऐसा लड़का था जिसने पिछले सीजन में 42 आउट ऑफ 47 कैच लिए थे। उस लड़के का नाम उस ग्रुप में कभी बड़े अक्षरों में नहीं आया। जब राष्ट्रीय टीम का तीसरा विकेटकीपर चुना गया, तो चयन समिति के एक सदस्य ने कहा — 'वह कवर के तौर पर जा रहा है।' कवर। एक ऐसा शब्द जो क्रिकेट की शब्दावली में सबसे अधिक इस्तेमाल होता है और सबसे कम समझा जाता है। मैंने उस रात चौंतीस फोन किए। उन चौंतीस कॉल्स के बाद जो कहानी निकली, वह चुप्पी के बारे में नहीं थी। वह उस चुप्पी को बनाने वाले सिस्टम के बारे में थी।

बात 2026 के अंडर-19 विश्व कप से शुरू करता हूं, जहां मेरी पहली बाइलाइन छपी थी। मंजोत कालरा के 101* और पृथ्वी शॉ की कप्तानी में भारत ने ऑस्ट्रेलिया को आठ विकेट से हराया था। उस टीम में दो विकेटकीपर थे — एक जिसने फाइनल खेला, और एक जिसने पूरे टूर्नामेंट में एक भी मैच नहीं खेला। उस दूसरे लड़के से मेरी मुलाकात माउंट माउंगानुई के अभ्यास सत्र में हुई। उसने कहा था, 'मुझे पता है मैं यहां क्यों हूं। मैं कवर हूं।' मैंने उस वक्त उस वाक्य को नोट नहीं किया था। आज लगता है कि वही मेरे इस पूरे लेख का पहला वाक्य होना चाहिए था।

तो कवर क्या है? चयन समिति की भाषा में कवर वह खिलाड़ी है जो पहले विकेटकीपर के चोटिल होने पर टीम में आता है, लेकिन जिसे टीम में रखने का असली कारण विकेटकीपिंग नहीं होता। वह बल्लेबाजी कवर हो सकता है, वह फील्डिंग कवर हो सकता है, वह 'अगर सीनियर खिलाड़ी विश्राम लें तो' कवर हो सकता है। भारतीय क्रिकेट में 2026 के बाद से तीसरे विकेटकीपर का चयन लगभग हमेशा इसी 'इफ-कंडीशन' पर हुआ है। यह चयन तकनीकी नहीं, बल्कि एक बीमा पॉलिसी है — और बीमा पॉलिसी का प्रीमियम हमेशा उस खिलाड़ी से वसूला जाता है जो सबसे कम बोल सकता है।

मेरे पास दस टीमों की एक स्प्रेडशीट है जो मैंने फरवरी 2026 के आईपीएल मेगा ऑक्शन के दौरान बनाई थी — बेंगलुरु में दो दिन, 600 शॉर्टलिस्टेड खिलाड़ी, 204 सेल। उस स्प्रेडशीट में मैंने हर फ्रेंचाइजी के लिए पर्स, रिटेंशन, ओवरसीज स्लॉट और फैन-प्रेशर पॉइंट्स के अलावा एक कॉलम और जोड़ा था: 'रोल फिट'। जब ईशान किशन 15.25 करोड़ में मुंबई इंडियंस लौटे और दीपक चाहर 14 करोड़ में चेन्नई गए, तो मीडिया 'सबसे महंगा' लिख रहा था। मैं उस XI को देख रहा था जो इन कीमतों के बाद बनती है। कवर का सवाल भी वहीं से उठता है।

अंतरराष्ट्रीय टीम में तीसरे विकेटकीपर की जगह वह खिलाड़ी पाता है जिसकी घरेलू बल्लेबाजी औसत सबसे ज्यादा होती है, भले ही उसकी विकेटकीपिंग की तकनीक साफ न हो। मैंने पिछले पांच सालों के दस ऐसे चयनों को खंगाला। उनमें से सात मामलों में तीसरा विकेटकीपर अपने राज्य की टीम में पांचवें या छठे नंबर पर बल्लेबाजी करता था। जबकि उसी समय दूसरे राज्यों में ऐसे विकेटकीपर थे जो पहले नंबर से लेकर चौथे नंबर तक बल्लेबाजी करते थे और उनका प्रथम श्रेणी विकेटकीपिंग रिकॉर्ड बेहतर था। अंतर यह है कि पहले वाले खिलाड़ी का एजेंट उस चयन बैठक से पहले तीन बार फोन पर बात कर चुका था, दूसरे वाले का नहीं।

यह वह जगह है जहां मैं आपको 'वेब ऑफ रोल फिट' के उस पुराने तर्क से बाहर ले जाना चाहता हूं जिसे हर चयन बैठक के बाद मीडिया रिलीज में बदल दिया जाता है। चयन समिति कहती है — 'उसे कवर के तौर पर रखा गया है क्योंकि वह टॉप ऑर्डर में बल्लेबाजी कर सकता है।' यह तर्क सुनने में बहुत साफ लगता है। लेकिन जब मैंने उन चौंतीस फोन कॉल्स में उन कोचों से बात की जिनके खिलाड़ी चुने गए थे और उन कोचों से भी जिनके खिलाड़ी नहीं चुने गए थे, तो एक अलग तस्वीर निकली।

पहला फोन मुंबई के एक क्लब कोच को। उन्होंने कहा, 'देखो, कवर का मतलब यह नहीं है कि वह दूसरे विकेटकीपर से बेहतर है। कवर का मतलब है कि वह उस खिलाड़ी से बेहतर 'मैनेज' हो सकता है जिसे चयन समिति को तीसरे नंबर पर बैठाना है।' यह वाक्य मैंने अपनी नोटबुक में अंडरलाइन किया था।

दूसरा फोन एक स्टेट एसोसिएशन के ट्रेनर को। उन्होंने कहा, 'हमारे यहां एक विकेटकीपर है जो पिछले तीन सीजन से 40 से ज्यादा आउट कर रहा है। लेकिन उसका बल्लेबाजी औसत 28 है। चयन समिति ने उसे कभी नहीं बुलाया। उन्होंने कहा — हमें ऐसा विकेटकीपर चाहिए जो नंबर छह या सात पर खेल सके। लेकिन जब वही समिति तीसरे विकेटकीपर को चुनती है, तो वह ऐसे लड़के को चुनती है जो पांचवें नंबर पर खेलता है, जबकि उसकी विकेटकीपिंग उस लड़के से कम है जिसे बुलाया ही नहीं गया।' यहां तर्क टूटता है। यह टूटना ही मेरी कहानी का केंद्र है।

मैं आपको उस बातचीत के वास्तविक स्वरूप तक ले जाता हूं। मैंने उस ट्रेनर से पूछा, 'क्या आपने यह बात किसी चयनकर्ता को बताई?' उन्होंने कहा, 'मैंने बताई थी, लेकिन उन्होंने कहा — भाई, यह जो लड़का है, इसका एजेंट बहुत तेज है। जब वह चयन नहीं होता तो वह मीडिया में लीक कर देता है।' यह वह जगह है जहां खेल से ज्यादा सूचना का प्रबंधन काम करता है।

अब आप सोच रहे होंगे कि यह कवर चयन का सबसे बड़ा नुकसान क्या है? नुकसान यह है कि एक ऐसा खिलाड़ी जो वास्तव में अगला विकेटकीपर बन सकता था, वह इस 'इफ-कंडीशन' के चलते टीम के अंदर जगह नहीं पाता। वह अगले पांच साल तक घरेलू क्रिकेट खेलता रहता है, और जब अंतरराष्ट्रीय स्तर पर मौका मिलता है तो वह तैयार नहीं होता। यह प्रक्रिया उल्टी हो गई है।

चयन समिति तीसरे विकेटकीपर को 'कवर' कहकर उसे एक ऐसी भूमिका में रखती है जिसमें उसके खेलने का कोई निश्चित समय नहीं होता। वह खिलाड़ी न तो पहले विकेटकीपर की जगह ले पाता है और न ही दूसरे विकेटकीपर की। वह तीसरे नंबर पर बैठा रहता है — और यह तीसरा नंबर किसी भी टीम के लिए सबसे अधिक खर्चीला होता है, क्योंकि उस खिलाड़ी की फ्रेंचाइजी और राज्य की टीम दोनों को लगता है कि वह किसी दिन खेलेगा, और वे उसे 'बैकअप' के तौर पर अपने साथ रखती हैं।

मुझे 2026 की उस रात याद है जब मैंने 'खाली मैदान' के लिए 34 फोन किए थे। उनमें से एक फोन मुंबई के एक मैदान के स्कोरर को था। उन्होंने कहा था, 'यहां जो लड़के खेलते हैं, उनमें से आधे तो कभी बड़े टूर्नामेंट में नहीं जाते, लेकिन उनके नाम व्हाट्सएप ग्रुप में रोज आते हैं।' मैंने उससे पूछा, 'क्यों?' उसने कहा, 'क्योंकि उनके कोच हर हफ्ते किसी न किसी को फोन करते हैं।' यह वही सूचना-प्रवाह है जो अंतरराष्ट्रीय चयन तक पहुंचता है।

इसका उल्टा पहलू यह है कि कभी-कभी 'कवर' वाला खिलाड़ी वास्तव में बेहतर होता है। लेकिन उसका चयन 'बेहतर होने' के कारण नहीं, बल्कि 'बेहतर मैनेज होने' के कारण होता है। जब वह खेलता है तो अच्छा प्रदर्शन करता है, और यह साबित कर देता है कि चयन सही था। लेकिन सवाल यह नहीं है कि चयन सही था या गलत। सवाल यह है कि उस चयन के कारण कौन सा खिलाड़ी बाहर रह गया।

मैंने पिछले साल एक रणजी टीम के कोच से पूछा, 'आपके सबसे अच्छे विकेटकीपर का क्या हुआ?' उन्होंने कहा, 'वह अब भी हमारे साथ है, लेकिन उसे अब कभी राष्ट्रीय टीम से फोन नहीं आता। उसने तीन साल पहले एक बार चयन समिति से बात की थी। उन्होंने कहा था — तुम्हारा बल्लेबाजी औसत ठीक नहीं है। उसने अगले सीजन में बल्लेबाजी पर काम किया, औसत 41 हो गया, लेकिन तब तक चयन समिति किसी और को 'कवर' बना चुकी थी।' यह वह जगह है जहां कवर का तर्क पूरी तरह से ढह जाता है।

अब मैं उस विपरीत दृष्टिकोण की ओर आता हूं जो इस पूरे मामले को दूसरी तरफ से देखता है। कुछ चयनकर्ता और कोच कहते हैं कि तीसरा विकेटकीपर एक 'रोल' है, जैसे कोई 'स्पिन बॉलिंग ऑलराउंडर' या 'फिनिशर' होता है। उनका तर्क है कि आप तीन विकेटकीपर नहीं रख सकते जो सभी नंबर तीन पर बैटिंग करते हों। आपको एक ऐसा विकेटकीपर चाहिए जो 'सिस्टम' में फिट बैठे। यह तर्क सुनने में व्यावहारिक लगता है, लेकिन यह तर्क तब ढह जाता है जब आप उस 'कवर' वाले खिलाड़ी का घरेलू विकेटकीपिंग रिकॉर्ड देखते हैं। मैंने पिछले पांच वर्षों के दस चयनों में पाया कि सात मामलों में 'कवर' वाले खिलाड़ी का प्रथम श्रेणी कैच-प्रति-पारी अनुपात उस खिलाड़ी से कम था जो घरेलू क्रिकेट में सबसे ज्यादा आउट कर रहा था। चयन समिति उस खिलाड़ी को 'कवर' कहती है जो तकनीकी रूप से कवर नहीं है — वह सिर्फ 'अधिक जाना-पहचाना' है।

यहां एक और बात जोड़नी जरूरी है। फ्रेंचाइजी क्रिकेट में यह समस्या और भी गहरी हो जाती है। आईपीएल में एक फ्रेंचाइजी तीसरे विकेटकीपर को रिटेन करती है क्योंकि वह 'सेफ्टी' है। लेकिन वह खिलाड़ी पूरे सीजन में तीन मैच खेलता है। अगले ऑक्शन में उसकी कीमत गिर जाती है, और फिर वही खिलाड़ी अगली टीम में जाता है। इस चक्र में वह कभी भी अपनी वास्तविक क्षमता साबित नहीं कर पाता। आईपीएल की अर्थव्यवस्था में 'कवर' बनना एक ऐसा निवेश है जो खिलाड़ी के लिए घाटे का सौदा है, भले ही फ्रेंचाइजी के लिए यह जोखिम कम करने का उपाय हो।

मुझे 2026 के मेगा ऑक्शन की वह रात याद है जब एक फ्रेंचाइजी के अधिकारी ने मुझसे कहा था, 'हमें तीसरा विकेटकीपर चाहिए जो बल्लेबाजी कर सके।' मैंने पूछा, 'आपके पास पहले से दो विकेटकीपर हैं, आप तीसरे को क्यों रखना चाहते हैं?' उन्होंने कहा, 'क्योंकि अगर पहले वाले को चोट लगी तो हमें बाहर से किसी को लाना पड़ेगा। और बाहर से लाने का मतलब है कि हमें उसकी कीमत चुकानी पड़ेगी।' यह तर्क पूरी तरह से आर्थिक है। इसमें खिलाड़ी का विकास शामिल नहीं है।

अब आप पूछेंगे — तो समाधान क्या है? समाधान यह नहीं है कि तीसरा विकेटकीपर न रखा जाए। समाधान यह है कि उस तीसरे विकेटकीपर को एक 'रोल' के तौर पर स्पष्ट रूप से परिभाषित किया जाए। यदि आप उसे केवल 'कवर' कहकर रखते हैं, तो आप उसके विकास को रोक रहे हैं। यदि आप उसे 'विशेषज्ञ फिनिशर जो विकेटकीपिंग भी कर सकता है' के रूप में परिभाषित करते हैं, तो वह एक अलग भूमिका है। लेकिन भारतीय क्रिकेट में हम अभी भी 'कवर' शब्द का इस्तेमाल उस अर्थ में करते हैं जो पुराने जमाने के जोनल चयन से आया है — जहां एक जोन से तीन खिलाड़ी आते थे और एक को 'कवर' कहकर छोड़ दिया जाता था।

मैंने अपने करियर की शुरुआत में एक बात सीखी थी — 'द बीट नोइज नहीं है, वह उसके नीचे समय बनाए रखने वाली चीज है।' कवर का मामला भी यही है। शोर चयन की घोषणा का है, लेकिन समय उस खिलाड़ी की चुप्पी का है जो बाहर बैठा है।

जब मैं यह लेख लिख रहा हूं, तब भी कहीं एक विकेटकीपर अपने राज्य की टीम के लिए 47वां कैच ले रहा होगा और किसी व्हाट्सएप ग्रुप में उसका नाम 'कवर' के तौर पर चर्चा में होगा। उसका फोन नहीं बजेगा। लेकिन अगली बार जब आप कोई टीम देखें, तो उस तीसरे विकेटकीपर को ध्यान से देखें — वह सिर्फ एक खिलाड़ी नहीं है, वह एक ऐसा चयन है जिसने किसी और का रास्ता बंद किया है। सवाल यह है कि क्या वह 'कवर' वास्तव में उस जगह का हकदार है, या वह सिर्फ उस सिस्टम का हिस्सा है जो सूचना के आधार पर चलता है, प्रदर्शन के आधार पर नहीं।

मेरे पास अभी भी वह ग्यारह सदस्यों वाला व्हाट्सएप ग्रुप है। उसमें अब बारह सदस्य हैं। बारहवां सदस्य वह लड़का है जिसने 47वां कैच लिया था। उसे किसी ने ग्रुप में जोड़ा नहीं था — उसने खुद जुड़ने का अनुरोध भेजा था। मैंने देखा कि उसका प्रोफाइल फोटो एक स्टेडियम की तस्वीर है जहां वह खेल रहा है। मैंने उसे स्वीकार नहीं किया। अभी नहीं। क्योंकि मुझे पता है कि जब मैं उसे स्वीकार करूंगा, तो मुझे उससे वह सवाल पूछना होगा जो उसने खुद से पूछा होगा — 'क्या मैं कभी खेलूंगा?' और मेरे पास उसका जवाब नहीं है।